石油枯渇への危機感が生んだ環境への道

　「40年でオイルが枯渇するなら大問題だと思いました。もっと言えば、40年後に問題視されるのではなく、もっと早く、20年後にはシリアスな問題になり、戦争も起こり得る。では活躍の場は自衛隊かなと真面目に考えていました」。

　今振り返れば「非常にバカな話かもしれない」と醍醐教授は苦笑いするが、学生時代に抱いたこの素朴すぎる危機感こそが、後の環境研究への原動力となった。もう一つの原体験は、バックパッカー時代にある。都市部を避け、世界各地の田舎を巡り歩く中で、「なんとなく、それを残したいと思っていた」と当時を振り返る。景色や文化との出会いが、地球規模の環境問題への関心を育んだ。

　金属材料を専門とする大学4年生の時、京都議定書が採択された京都にいたことも一つの転機だった。「進学した大学院の研究室では、金属の専門性に加えて環境分野のテーマも扱っていました。そこで環境問題に興味を持ち、金属と環境の両方にまたがる領域で研究を始めることになったのです」と醍醐教授は当時を回想する。

10年間の回り道が生んだ独自の学術基盤

　材料のLCAを始めようとした醍醐教授を待っていたのは、想定外の困難だった。「材料は使い捨てではなく何度もリサイクルされるため、その環境負荷を正しく評価するには『社会全体でどれだけ流通し、蓄積されているか』を知る必要がありました。ただ、そのデータが全然足りなかったのです」。

　ここで醍醐教授は茨の道を選択する。データ不足で研究を断念したり、既存データで妥協したりせず、必要なデータを自ら作り出すという困難な道へ進むことになった。それがマテリアルフロー分析（MFA）——物質が社会の中をどう流れ、蓄積されるかを追跡する研究手法である。「なかなかLCAに帰ってこなかった」と振り返るように、10年という長期間、この新領域にどっぷりと浸かった。

　「MFAという学術分野をある種作ってきたという自負もある」と醍醐教授はこう語る。金属がどれだけ採掘され、製品として使われ、廃棄され、リサイクルされるのか。この物質の流れ（フロー）と社会への蓄積（ストック）を把握するMFAの研究に没頭した結果だった。

　「10年間の研究を経て、材料のフローや社会へのストック、そしてリサイクルの流れもある程度把握できるようになりました。そこでようやく、MFAで得た知見を活用して、最初に目指していたLCA研究に戻ることができたのです」。この10年間の「回り道」こそが、後の革新的アプローチの基盤となった。必要なら新しい学術分野まで開拓する——この姿勢が醍醐教授の研究哲学を物語っている。